小印度

 

五颜六色的牛车水，找不到新加坡的早年风情，倒是在距离不远的“小印度”，看到时间和生活的厚度。

搞政治的人，喜欢分而治之，英国人也不例外。尤其在殖民地，推行种族隔离政策已经是必用手腕。19世纪，在莱佛士的规划下，新加坡的印度人集中居住在一起，后来这个地方就被称为吉林街（Kling Street）。到了1920年代，由于“Kling”字眼带有歧视成份，在当地印裔社群的抗议下，改名为珠烈街（Chulia Street）。随着人口日增，珠烈街区越来越拥挤，很多印裔于是搬迁至实龙岗河（Serangoon River）一带居住。

有意思的是，实龙岗河这个区域，原本是养牛区，牲畜贸易相当活跃。20世纪初，印度人逐渐移入后，带动了其他经济活动的发展，这个区域的印度文化色彩也随之变得浓厚，终于成了今天的“小印度”。

然而，“小印度”一名也是上世纪90年代才广泛使用，那之前当地人习惯把这个区域称为“竹脚”。“竹脚”一名，据说是福建人叫出来的，福建话的意思是“竹子下面”。盖因早年当地是一大片竹林，故名。到了今天，“小印度”的市场还被惯称为“竹脚市场”。

“小印度”街区的店屋看来老旧，却保存完好，是19世纪末20世纪初典型的南洋骑楼。走在骑楼间，感受活博物馆如何尘封老时光，空气里的辛辣香料则魅惑着嗅觉。外来人大概不必多伤脑筋，也可以透过鼻子确定来到“小印度”。

除了香料店，印度餐厅、印度传统服装店、印度杂货店，还有卖祭拜用品的店家，都透出“小印度”的鲜明特色。我喜欢这种具有浓厚文化色彩的街区。当然，参杂在浓得化不开的印度风味之间的，不乏华人的商店和社团，偶尔发现还真惊喜。[蔡羽]